ปี 1996 เป็นปีครบรอบ 100 ปีของการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกครั้งแรกดังนั้นหลายคนคิดว่าเอเธนส์เป็นคู่แข่งสำคัญสำหรับการเลือกตั้งเมืองหลวงของการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก อย่างไรก็ตามการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูร้อน XXVI จัดขึ้นในแอตแลนตา (จอร์เจีย, สหรัฐอเมริกา) การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกครั้งนี้เป็นวโรกาสมันเริ่มที่จะเรียกว่าการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกอายุ 100 ปี
การเปิดตัวครั้งยิ่งใหญ่ของการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูร้อนเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 19 กรกฎาคม 2539 ณ สนามกีฬาโอลิมปิกหน้าประตูทางเข้าซึ่งมีหอคอยพิเศษที่มีชามสำหรับเปลวไฟโอลิมปิกสร้างขึ้น ตามรายงานของสื่อประชาชนประมาณ 3.5 พันล้านคนดูการถ่ายทอดสดของพิธีซึ่งจัดทำโดย บริษัท โทรทัศน์ 170 แห่ง วันครบรอบ 100 ปีของการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกตลอดจนประวัติศาสตร์ของอเมริกาใต้และแอตแลนต้าเป็นหัวข้อที่สำคัญที่สุดของงานแสดงหมายเลข ในพิธีเปิดเกมสุดท้ายเพลง "The Power of Dreams" ดำเนินการโดยนักร้องชื่อดัง Celine Dion ซึ่งเธอเขียนขึ้นเป็นพิเศษสำหรับการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก มีดอกไม้ไฟสีสันสดใส
นักกีฬาจาก 197 ประเทศเข้าร่วมการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกโดยมีการมอบรางวัล 271 รางวัลในการแข่งขันกีฬา 25 รายการ เป็นครั้งแรกที่แต่ละทีมในโอลิมปิกฤดูร้อน ได้แก่ รัสเซีย, เบลารุส, ยูเครน, ลิทัวเนีย, ลัตเวียและอื่น ๆ ฟุตบอลหญิงวอลเลย์บอลชายหาดซอฟต์บอลการพายลูกเรือน้ำหนักเบาและการแข่งจักรยานเสือภูเขา
ทีมรัสเซียในปี 1996 เป็นครั้งแรกที่ทำหน้าที่เป็นประเทศอิสระในเกมฤดูร้อน เกิดขึ้นที่ 2 ในการแข่งขันทีมที่ไม่เป็นทางการทีมรัสเซียแพ้ทีมอเมริกา นักกีฬารัสเซียหยิบเอาทองคำ 26 เหรียญเงิน 21 เหรียญและเหรียญทองแดง 16 เหรียญ เหรียญส่วนใหญ่ของทีมชาติคือนักฟันดาบนักว่ายน้ำนักกีฬาและนักมวยปล้ำ
องค์กรของโอลิมปิกฤดูร้อนปี 2539 ถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักจากนักกีฬาเจ้าหน้าที่และนักข่าว ความล้มเหลวในการทำงานของระบบข้อมูล, ความสามารถของอาสาสมัคร, ปัญหาเกี่ยวกับองค์กรของการจราจร, เช่นเดียวกับการค้ามากเกินไปของการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เหตุการณ์สำคัญคือการระเบิดใน Olympic Park ซึ่งเกิดขึ้นในวันที่ 27 กรกฎาคมและบดบังเหตุการณ์โอลิมปิกชั่วคราว อันเป็นผลมาจากการระเบิดของผู้ก่อการร้ายระเบิด 1 คนเสียชีวิตอีก 1 คนเสียชีวิตจากอาการหัวใจวายมากกว่า 100 คนได้รับบาดเจ็บไม่อันตราย - แต่ถึงกระนั้นแม้จะมีเหตุการณ์ที่น่าเศร้าเหล่านี้การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกในแอตแลนตายังจำได้เนื่องจากความสำเร็จของกีฬา
เมื่อวันที่ 4 สิงหาคม 1996 ต่อหน้าผู้คนมากกว่า 85, 000 คนพิธีการปิดเกมจัดขึ้นที่สนามกีฬาโอลิมปิกแอตแลนต้า นักดนตรีอเมริกันที่มีชื่อเสียงหลายคนเข้าร่วมในส่วนของดนตรีในพิธี ผู้ชนะได้รับรางวัลในการวิ่งมาราธอนชายซึ่งจัดขึ้นในวันสุดท้ายของโอลิมปิกฤดูร้อนปี 2539 ตามธรรมเนียมนักกีฬาเข้าร่วมในขบวนพาเหรดทั้งหมดเข้าด้วยกัน
ในพิธีปิดการแข่งขันของเกมประธาน IOC Samaranch ไม่ได้พูดวลีดั้งเดิมของเขาว่า "เกมเหล่านี้ดีที่สุดในประวัติศาสตร์" ในระหว่างการกล่าวสุนทรพจน์เขาได้ให้ความสนใจเป็นพิเศษต่อการคุกคามของการก่อการร้ายและเรียกร้องให้ยกย่องเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายจากการโจมตีของผู้ก่อการร้ายในแอตแลนต้าเช่นเดียวกับนักกีฬาอิสราเอลที่เสียชีวิตในมิวนิคในปี 2515 ซิดนีย์ พิธีปิดสิ้นสุดลงด้วยพลุยิ่งใหญ่
